La collezione di Benedetto Erba Odescalchi (1679-1740) comprende 41 ritratti dei santi arcivescovi di Milano - da san Barnaba apostolo a san Carlo Borromeo - realizzati dopo il 1715, anno in cui viene pubblicato il Sommario delle vite e azioni degli arcivescovi di Milano da San Barnaba sino al governo presente di Giovan Giuseppe Vagliano, riconosciuta fonte iconografica per le figure rappresentate.
La serie fu eseguita all'interno di una sola bottega, che impiega i medesimi cartoni per le figure e le medesime tipologie, nonché uno stile orientato ad una decisa ripresa dei modi pittorici di tardo Seicento.